Comme je l’ai mentionné dans mon précédent article, l’après-guerre a vu florir des usines de fabrication de jeeps. Hotchkiss en France ou NEKAF aux Pays-Bas en sont deux bons exemples. La Belgique n’y échappe pas grâce à 2 Sociétés qui construisirent des jeeps 100% belges, avec leurs spécificités. J’aborderai dans cet article la première d’entre-elles, liée à la famille Wilford et dont je suis un descendant.
En 1896, les « Ateliers de Constructions Mécaniques Charles Wilford et Fils » voient le jour à Tamise (Temse).
C’est l’une des premières entreprises belges à construire des automobiles. Charles Wilford, le cousin de mon arrière-grand-père Ernest Wilford, en est le fondateur. Les ateliers de Tamise seront gérés par ses 3 fils, Paul, Maurice et Auguste.
La famille Wilford est férue des nouvelles technologies de l’époque: mécanique automobile, aviation,… La première voiture Wilford fut présentée et conduite par Paul Wilford en 1897. Il s’agissait d’une 4 places motorisée par un mono-cylindre. En plus des nombreuses voitures, Paul construira notamment un avion biplan en 1909 et sera donc un des pionniers de l’aviation belge.
Les Wilford sont très actifs dans l’avènement de l’automobile en Belgique. C’est ainsi que Paul participe aux premières courses de vitesse. La famille paiera d’ailleurs un lourd tribu à cette passion: En 1911, John Wilford, le cousin de Paul, périt dans un accident lors d’une course de côte à la citadelle de Namur et fut l’une des premières victimes du sport automobile en Belgique.
A partir de 1919, des contacts sont entrepris entre la firme Wilford et la Willys-Overland qui venait d’être introduite sur le marché belge par les soins de l’Import Company d’Anvers.
En 1928, la firme Wilford reprend la représentation générale de Willys-Overland. Cet événement fut fêté par une participation active aux courses de l’époque. Retenons notamment une troisième place aux 24 heures de Francorchamps, un record de vitesse à Malchamps (111 km/h) et un record de Belgique établi à Oostmalle à la vitesse de 169 km/h. Le petit frère de Paul, Gustave, participe aux courses de l’époque, comme les 24h de Francorchamps en 1924 et 1925 sur des véhicules Overland.
En 1936, la société inaugure une ligne d’assemblage des véhicules de la marque Willys-Overland, mais la guerre viendra stopper cette collaboration.
A la fin du conflit, l’Europe doit se reconstruire. L’économie est à plat et les besoins en matériels sont énormes. Les Etats-Unis décident de soutenir cette relance en exportant leur savoir et en prêtant leurs dollars. Le matériel militaire doit trouver une seconde vie. Pour les jeeps ce sera le monde agricole avec les CJ, Civilian Jeep, dont la première, la CJ2 est quasi identique à la jeep MB.
Pour soutenir la relance économique, des usines d’assemblage de jeeps voient le jour dans différents pays d’Europe. Fort de la bonne collaboration d’avant le conflit, Gustave Wilford, le fils de Paul et homonyme de son oncle, crée en 1947 les « Etablissements Wilford SA » avec comme objectif d’importer et d’assembler des modèles de la marque Willys, mais il manque un atelier.
La SABCA possède des locaux de 10.000m², Chaussée de Haecht à Bruxelles. Ces bâtiments ont été utilisés par les allemands pendant la guerre pour des travaux de maintenance sur leurs avions. Ils sont réquisitionnés après-guerre par les Anglais, mais la SABCA les récupère en 1946.
La SABCA doit se reconstruire et se refaire une santé financière. Les ateliers sont réparés et loués afin d’assurer des rentrées faciles, et c’est ainsi que les Etablissements Wilford s’y installent.
Wilford construit encore des jeeps, et certainement des CJ3B, jusqu’en 1953, puis la production semble s’arrêter.
En effet, en 1952, les « Ateliers de la Dyle » obtiennent un contrat pour construire des Willys CJ3A militarisée, et récupèrent l’exclusivité de la commercialisation des jeeps. A côté des jeeps vendues à l’armée, d’autres modèles comme des CJ3B seront produits.
Les Etablissements Wilford obtiennent ensuite un contrat d’exclusivité pour importer la marque Lancia en 1954, mais la collaboration s’achève en 1956. Je ne trouve plus de traces ultérieures d’une autre activité des Etablissements Wilford.
Voilà donc pour ce petit résumé historique. Si vous possédez une jeep civile (CJ2A, 3A ou 3B) et qu’elle porte le nom des Ets Wilford sur sa plaque d’identification, vous possédez un véhicule 100% belge (ou presque ?).
Sur ce,
A+
Sources:
historique de la SABCA
Wilford sur Historicar
Les souvenirs familiaux
bonjour, je viens récemment de faire l’acquisition d’une cj3-A de 1951 de chez wilford. un plaisir de pouvoir vous lire. je ne sais pas si il existe un registre pour les jeeps vendue à l’armée belge. la mienne en a tout les critères mais elle est de septembre 1951
Bonjour,
Merci pour cette belle page de l’histoire de Wilford8
Si vous souhaitez une copie pdf d’un folder publicitaires de 1656-1957 vous pouvez me contacter via mon email.
Mon beau-père avait à l’époque demandé offre eux Ets Wilford pour une jeep qui l’avait fasciné lors de son arrivée chez lui en 1944.
Bonjour,
La photo de l’Overland de course ne peut pas être des 24 Heures de Francorchamps. Gustave Wilford n’y a participé qu’en 1925 et sa voiture portait le numéro 8 Le deuxième pilote était un certain Reynaert. La photo que vous montrez a probablement été prise lors d’une course de côte. Par contre, si vous disposez d’autres photos de votre ancêtre en course (et plus particulièrement à Francorchamps), cela m’intéresse : auteur de deux des trois premiers tomes de l’histoire du circuit (parus fin 2021), je recherche encore d’autres documents inédits pour un tome supplémentaire à paraître fin 2022.
Bonjour,
Merci pour les précisions et les informations. Je vais mettre l’article à jour ainsi que les archives familiales.
Je n’hésiterai pas à vous envoyer d’autres photos si j’en trouve.
cdlt
Xavier
J’ai deux photos, l’une en course, « Montheux » m’a-t-on indiqué, à vérifier, l’autre en pose de mon arrière grand-père avec une Overland, de la gueule cette voiture. Je vous transmets avec plaisir ! Si toutefois vous aussi, vous avez des clichés sur Auguste Wilford, genre sa descente dans les escaliers, je suis preneuse ! Merci.